Gesticolare non era disdicevole per i Romani, come lo fu poi dall'epoca bizantina al medioevo dove le persone appaiono piuttosto imbalsamate. La proibizione del gesto si estese fino alla metà del XX sec. in cui la gestualità cominciò ad essere rivalutata.
Da allora in ogni epoca le mani costituirono un problema, i maschi le infilarono  nelle tasche del panciotto e poi nei pantaloni, le donne se la cavarono portando in mano borse, fazzoletti, guanti e ventagli.
Naturalmente la gestualità è molto connessa coll'istintualità e il lasciarsi andare, cosa che i romani non trovavano disdicevole pur seguendo rigide regole militari nei confronti dello stato.
Il lasciarsi andare non impediva l'espletamento dei propri doveri, come invece si è ritenuto nel post impero.

Per i Romani il gesto era invece importantissimo. Roscio era un grande attore comico romano, amico di Cicerone che lo sfidò a declamare recitando un pensiero, uno dei due ricorreva all'estrema eloquenza e l'altro accompagnava il dire con una puntuale gestualità. Gli astanti giudicavano chi era riuscito ad esprimere meglio: l'eloquenza contro la gestualità.

I gesti erano ritenuti molto importanti soprattutto nell'oratoria e nel teatro drammatico, e comunque faceva parte del fascino personale. Si dice ad esempio che Cesare avesse una gestualità ampia, ma armoniosa e contenuta, con cui dava più risalto ai propri discorsi, e che contribuì notevolmente al suo fascino..



IL SALUTO ROMANO

Una delle prime regole del saluto dovette essere il mostrare la mano disarmata, chiarendo così che si veniva con buone intenzioni. Oggi il saluto civile è una stretta di mano ma dobbiamo riconoscere che è un saluto a volte forzato, e che un contatto fisico con molta gente ce lo risparmieremmo, forse il saluto romano era più obiettivo oltre che più igienico.



A BRACCIO ALZATO

Occorre tener presente che in tutta la cultura antica mediterranea il saluto non prevedeva un contatto corporeo. Nel saluto egizio ad esempio, come racconta Erodoto, ci si inchinava portando la mano fino al ginocchio, e Greci, Etruschi e Romani non si toccavano.

Anche il saluto etrusco, come si può leggere nelle tombe di Tarquinia, era a braccio alzato.
I Romani salutavano a braccio teso nelle cerimonie ma il gesto era appena accennato nella vita quotidiana, cioè un braccio alzato con la palma in avanti e il braccio un po' piegato, se non altro per non intruppare gli altri.

Per capire il saluto romano basta guardare le statue di alcuni imperatori come Cesare o Augusto, o la statua equestre di Marco Aurelio per capire che il gesto è a braccio non disteso nè troppo piegato, sempre però con la palma in avanti.

La Colonna Traiana raffigura un saluto all'imperatore da parte delle legioni, in cui i milites salutano alzando il braccio destro non esteso completamente. Una gesto praticamente identico compare in un rilievo funerario di Efeso del II secolo d.c., in cui il militare saluta il superiore con braccio proteso in avanti ed un poco piegato, palma aperta rivolta verso il comandante, tutte le dita unite tranne il pollice allargato. Sicuramente prima che romano il gesto, almeno simile, fu greco.

Giuseppe Flavio nel suo De bello iudaico segnala come i legionari, acclamando il loro comandante, alzassero tre volte il braccio destro.

Non bisogna confondere il saluto civile con quello militare o da parata che fu in ogni tempo e luogo decisamente più scenico e rigido.

Il saluto del legionario romano consisteva nel battere con forza il pugno o la mano destra tesa sul petto, ma solo col superiore, perchè il saluto tra militari di pari grado e il saluto gladiatorio, affiancavano l'avambraccio destro a quello della persona da salutare scambiandosi una reciproca stretta al di sopra del polso.

Ma il saluto gladiatorio verso l'imperatore era a braccio teso verso l'alto perchè era un gesto di scena, così come lo era nelle parate dove sicuramente il braccio era a 45°.

Altri hanno proposto un'altra forma di saluto militare, consistente nell’alzare la mano in alto verso l’elmo, in maniera analoga al saluto militare contemporaneo, documentato peraltro da due rilievi, fra cui celebre quello di Domizio Enobarbo. Deve essere vero ma non troppo usato.

BASSORILIEVO DI DOMIZIO ENOBARBO CON VISIBILE IL SALUTO MILITARE MODERNO

LA MANO SUL CUORE

Publilio Siro, nella Roma di Cesare, scrive di un saluto col pugno destro sul cuore, e poi il braccio allungato, sempre all'altezza del volto.

Esistono numerose attestazioni di ciò, come la statua dell'Arringatore del Trasimeno, la famosa statua dell'Augusto di Prima Porta e la statua equestre di Marco Aurelio in Campidoglio.

Alcuni storici anglosassoni ritengono che il monumento equestre di Marco Aurelio, un tempo presso la Basilica lateranense, dove sorgeva la caserma degli equites singulares, indicasse che il sovrano rispondeva al saluto militare che il reparto gli stava facendo.

Sembra molto probabile.



LA STRETTA DI MANO

SALUTO MITRAICO

Ben diverso invece il saluto tra i seguaci di Mitra, divinità molto seguita dai militari romani e non solo.

La stretta di mano, giudicata durante il fascismo un gesto borghese, fu tutt'altro perchè nacque proprio nei templi di Mitra, e poi si estese alla massa fino ad oggi.

Poichè il culto di Mitra aveva molto seguito, si pensi che ad Ostia antica ci sono ben 17 mitrei e a Roma ne sono stati rinvenuti almeno un centinaio, per lo più mitrei privati, ne deriva che il gesto aveva molta diffusione e soprattutto c'era la novità del contatto della pelle.

SALUTO DELLA MILIZIA ROMANA

Insomma la stretta di mano moderna non solo è romana ma è il saluto dei seguaci di un culto misterico.

Tra i militari romani invece, la stretta di mano era tra avambraccio e mano, in cui ognuno afferrava l'avambraccio dell'altro, ben diverso l'afferrarsi reciprocamente la mano.
E' un gesto per dimostrare la propria venerazione verso il divino. Viene eseguita quando ci si avvicina o si passa accanto a un tempio, un'icona di una divinità, un altare, un larario, una tomba o altri luoghi sacri come il focolare.

L'indice e il pollice della mano destra vengono portati alle labbra e vengono toccati dolcemente con un bacio; poi il braccio destro si protende in avanti in segno di saluto e tocca l'immagine sacra (Tito Livio, “Ab Urbe Condita”, V, 22, 4) (Minucius Felice, “Ottavio”, II, 4). Si può anche pronunciare una breve e semplice preghiera (Burkert 1985, 75).