GLI INIZI

Quando fu fondata l'Urbe romana, la pianura che circondava i colli era irrigata da innumerevoli corsi d'acqua alimentati dalle sorgenti che tracciavano un percorso tra le rocce vulcaniche, preziose per la qualità dell'acqua ancora oggi.
Però questi torrenti stagionali e le inondazioni del Tevere creavano spesso una vasta palude che rendeva insalubre la vita nella valle e inadatta agli edifici. I primi abitanti si erano infatti insediati sui colli, ma con gli ultimi re di Roma la città si riversò anche in pianura.

La Cloaca Maxima permise infatti di sanare le zone del Foro, del Circo Massimo e della Suburra, raccogliendo anche i collettori di scarico che venivano dal Velabro. La valle venne così colmata di sassi, frammenti di tufo, detriti, sabbia e terra a strati successivi, con un canale di scolo centrale che regimentava le acque, impedendo loro di dilavare il terreno e di ricreare acquitrini.

Il tratto iniziale del canale, lungo 101 m, nella zona compresa fra le posteriori basiliche Emilia e Giulia, fu costruito sui torrenti già esistenti, seguendone il percorso.
Nei decenni successivi i Romani aggiunsero altri canaletti per drenare le zone intorno fino al Velabro. In seguito il percorso venne mantenuto e restaurato, coprendo peraltro il canale.
Per evitare crolli, i Romani solo raramente costruirono strutture importanti sopra il percorso della Cloaca, realizzando tratti nuovi per aggirare le costruzioni maggiori o chiudendo alcuni tratti che caddero in disuso.

La sezione del condotto è all'origine di m.2,70 di altezza per m.2,12 di larghezza ed aumenta fino a raggiungere, verso la fine, l'altezza di m.3,30 e la larghezza di m.4,50.

SBOCCO SUL TEVERE ALL'ALTEZZA DEL FORO BOARIO

I MATERIALI

Le grandi innovazioni prodotte dai Romani nel campo architettonico furono la grande genialità inventiva e le nuove soluzioni tecnologiche. Essi riuscirono non solo a migliorare i tradizionali sistemi costruttivi etruschi ed ellenistici, ma ad inventarne di nuovi. Scoperta decisiva fu quella del cemento, opus caementicium: un impasto fluido di calce, sabbia ed acqua, che veniva colato dentro casse di legno per ottenere le strutture portanti, a volte curve. Altre volte il cemento era amalgamato con pietrisco, pezzetti di selce o pietra calcarea o frammenti di laterizio, e versato fra due muri di mattoni che lo contenevano e facevano da paramento esterno, il cosiddetto "muro a sacco".

Poi inventarono l' Opus quadratum: strutture in blocchi regolari a parallelepipedo. Comparve alla fine del VII-inizi VI sec a.c., a cominciare dalla Cloaca Massima e poi dalle Mura Serviane.

Aldisotto dei Fori i canali mostrano pareti e volte di varie epoche: arcaica, medio-repubblicana, giulia, augustea, flavia e domizianea. La prima parte ha pareti in blocchi di pietra gabina, più in là presenta coperture a cappuccina, cioè a tettuccio, nelle fogne minori, sboccando nel Tevere con un arco a tre ghiere in blocchi di peperino. Il tratto del VI sec. a.c., tra la Basilica Emilia e la Giulia, fu realizzato in cappellaccio, cavato probabilmente dai colli Palatino e Campidoglio, lo stesso tufo utilizzato per realizzare la Regia ed il podio del tempio di Giove.

L’opera reticolata e il tufo dell’Aniene nell’area di Tor dei Conti sono augustei per tutta la parte est del foro Transitorio, sottopassando la basilica Emilia e connettendosi con l'arcaico Foro Romano. Durante la costruzione del Foro Transitorio, tuttavia, Domiziano dovette costruire un nuovo tratto con mura di peperino, più tardi rivestite in opera laterizia di bipedali, e volte in cemento, che iniziava all’angolo del tempio di Minerva.

Qui, incrociando il Foro Transitorio, il nuovo condotto incontra il tratto medio-repubblicano nella parte nordovest della basilica Emilia. Per ragioni di sicurezza il canale venne deviato intorno alla parte nordovest dell’edificio raggiungendo poi la basilica Julia.
Sotto la volta di fine III, inizio II sec. a.c, in cima al muro originario, i blocchi hanno nicchie simmetriche sui due muri, per i ganci che fermavano i blocchi, e delle nicchie più grandi, per grosse travi che facevano da ponti per l’attraversamento del canale.
I tombini della Cloaca, posti a pochi metri l’uno dall’altro e fregiati con stupendi bassorilievi in marmo, hanno un famoso esemplare in quello che si conserva nell’atrio di S. Maria in Cosmedin, meglio conosciuto come “La Bocca della Verità”, probabilmente raffigurante la testa di un Dio fluviale.
Dove la Cloaca Maxima traversa il Foro è ancora visibile il basamento circolare in marmo del sacello di Venere Cloacina, protettrice della Cloaca che qui si immetteva al di sotto del pavimento della piazza, accanto alla gradinata della basilica Emilia.




La Cloca Maxima fu una delle più antiche fognature del mondo, il cui nome stesso la indica come la più grande esistente a Roma. Non era però l'unico condotto fognario che riversasse nel Tevere, perché molti altri collettori analoghi vennero realizzati ovunque nell'area dell'Urbe per raccogliere le acque dei fondivalle, portando al fiume anche una notevole quantità di detriti e di oggetti spesso involontariamente caduti nelle fogne, con grande diletto degli archeologi che da qui hanno estratto reperti e notizie storiche.

Non a caso verso la metà del '900 una società americana si occupò del drenaggio del Tevere, ricevendo come unico compenso i resti romani rinvenuti là sotto, e ne trovarono un'infinità.

Visto che a Testaccio ancora affiorano le colonne di marmo nel fiume e almeno fino a venti anni fa, ma forse ancora oggi, si rinvenivano setacciando la sabbia, anelli, ciondoli e vasetti romani, si può intuire quanto si trovi nel sottosuolo fognario che equivale a un "butto" medievale.

La cloaca fu costruita alla fine del VI secolo a.c. in età regia, alcuni sostengono nel 616 a.c. sotto Tarquinio Prisco, per altri fu iniziata da lui e terminata sotto Tarquinio il Superbo, tramite ingegneri etruschi che erano già all'epoca molto esperti di lavori idrici, canalizzazioni, chiuse e bonifica del suolo. Fu una delle prime grandi opere di urbanizzazione.

Livio e Plinio, nel raccontare la costruzione della cloaca, descrivono l'insopportabile fatica degli operai, per cui molti tentarono la fuga se non il il suicidio. Sembra che le molte ribellioni indussero Tarquinio il Superbo ad erigere forche sul luogo come deterrente.

Sebbene Tito Livio la descriva come scavata nel sottosuolo della città, da ciò che sapeva per tradizione, da fonti antiche si ritiene che in epoca etrusca si trattasse soprattutto di un canale a cielo aperto, scavata nel tufo o rivestita in peperino e tufo senza calce, che raccoglieva le acque dei corsi d'acqua naturali che scendevano dalle colline, drenando la pianura del Foro Romano e il Velabro, allora acquitrinosi, per riversarle nel Tevere.