Orazio, Livio, Diodoro Siculo e Plinio la chiamarono Forentium. Diodoro narrò di un borgo sannita, mentre Livio la definì un "Agglomeratum validum" una città forte che oppose tenace resistenza alla seppur inevitabile conquista romana nel 317 a.c.

Il colle di Pianicara venne abitato prima dagli etruschi e poi dai romani; l’insediamento umano rimase vivo anche in età medievale, quando vi fu costituita una diocesi, ma l'abitato di Ferento, ridotto a piccolo castello, fu distrutto dai viterbesi nel 1172 con il pretesto di eresia.

Le rovine della città romana di Ferento si trovano su una lingua tufacea di forma allungata estesa una trentina di ettari, che si affaccia in modo davvero spettacolare sui torrenti Vezzarella e Acquarossa.

Gli scavi furono realizzati da Luigi Rossi Danielli alla fine dell’Ottocento e proseguono tuttora a cura dell’Università della Tuscia. L'importante area archeologica dell'antica città romana di Ferentium sorge oggi presso la Via Teverina, al confine settentrinale del comune di Viterbo, Capoluogo della Tuscia, centro di grandissimo interesse storico e archeologico.

Ferento nacque come città etrusca nel IV sec. a.c. sul colle tufaceo di Pianicara, tra i torrenti Vezzarella e Acqua Rossa. Sull'opposto colle di S. Francesco era l'abitato di Acquarossa, la Ferento arcaica improvvisamente distrutta alla fine del VI sec. a.c.

Eleganti e ordinate, così molti definivano le rovine di Ferentium, per come fosse ben costruita e prospera questa città romana. L' area archeologica, purtoppo oggi piuttosto trascurata, si trova verso il confine nord del Comune di Viterbo e racchiude, lungo una struttura viaria rappresentativa della intessitura urbana tipica delle città romane, con resti di importanti monumenti pubblici.

I monumenti di maggiore evidenza sono il teatro e le terme. Il teatro è anche utilizzato per spettacoli estivi all’aperto. L’area è attraversata dalla Via Publica Ferentiensis, che mostra i basoli originari con i solchi dei carri. La strada romana collegava la Cassia viterbese ai porti fluviali sul Tevere. La passeggiata può così essere proseguita sulla strada sterrata Ferentana, erede della Ferentiensis, che scende dal colle, traversa campi, poderi e masserie, e si dirige verso Grotte Santo Stefano.



LA STORIA

Nel territorio di Ferento si insediò dapprima un insediamento etrusco del IV sec. a.c. tra i torrenti Vezzarella e Fosso dell’Acqua Rossa. Sul vicino colle di San Francesco era l’insediamento di Acquarossa, che ebbe vita dal protovillanoviano al 500 a.c., strutturato in epoca arcaica intorno ad un "palazzo" (secondo altri un tempio), edificato con blocchi di tufo, le cui terrecotte architettoniche figurate sono conservate oggi nella viterbese Rocca di Albornoz.

Nei secoli antecedenti l'occupazione romana, Ferento, sorgeva sull'altura di Pianicara, dove molto probabilmente, si insediarono gli sfollati della vicina città etrusca Acquarossa, distrutta intorno al 500 a.c. durante le guerre di espansione di Tarquinia.

Infatti nell'area a fronte di Ferentium sorgeva l'antichissimo insediamento arcaico etrusco dell'Acquarossa mentre in questo luogo sorgeva un suo distaccamento; quando il sito dell'Acquarossa fu distrutto dagli abitanti della città etrusca localizzata nell'attuale Viterbo, i suoi abitanti si trasferirono qui. Non è da trascurare il fatto che il distrutto abitato dell'Acquarossa si chiamasse Ferenth, che forse ha determinato il nome di Ferentium.

IL TEATRO

FERENTUM ROMANA

La città attuale di Ferentium fu, dopo che i Romani l'ebbero conquistata, ricostruita come d'uso secondo i nuovi canoni dei piani urbanistici romani, introdotti da Cesare prima e da Augusto poi diffondendoli per tutto l'impero. Sorse così sulla collina prospicente a quella di Acquarossa alla fine del II sec. a.c., come colonia graccana.

Con la conquista romana del territorio a Nord dei monti Cimini, avvenuta nel 310 a.c., l’area di Ferento entrò pertanto nella sfera d’influenza di Roma, divenendo la settima regione d'Italia.
Sappiamo da Tacito e Vitruvio che la città divenne municipium e che fu ascritta alla tribù Stellatina, ma soltanto in età giulio-claudia raggiunse il massimo splendore.

Con l’edificazione di sontuosi edifici pubblici tra cui il teatro, l’anfiteatro, le terme e il foro che grazie alla generosità di due privati cittadini, Sesto Ortensio e Sesto Ortensio Claro, il centro romano venne completamente riqualificato. Anche il decumano venne dotato di un largo portico colonnato sul quale si affacciava un grande isolato destinato ad attività commerciali.

Cinta da mura a blocchi, aveva un impianto regolare, per strigas; l'asse principale è costituito dal tratto urbano della Via Ferentiensis. La città è solo parzialmente esplorata; colonia graccana e poi municipio, ebbe uno sviluppo urbanistico imponente in età augustea, con la costruzione del teatro, un anfiteatro, il Foro, l'Augusteo.

Al II secolo d.c. risalgono la costruzione delle terme e i rifacimenti edilizi relativi al teatro. Intorno si estendono le necropoli antiche, soprattutto a Pianicara, e sulle attigue alture, dall'età ellenistica all'età imperiale, dove sono state messe in luce numerose tombe a camera a pianta irregolare.

Essa infatti si sviluppò soprattutto dall'età augustea fino al II sec. d.c., periodo a cui risalgono i più importanti monumenti. Lo splendore di Ferento in questo secolo la fece definire "Civitas Splendidissima" come è scritto in una epigrafe di marmo rinvenuta nei pressi della città.
Divenuta poi municipio, dopo la guerra sillana, raggiunse massimo splendore in età imperiale. Soprattutto in epoca augustea si ebbe la massima monumentalizzazione, poi tra il tardo I e II sec. d.c.

Fiorente Municipio romano ebbe come attività principali il commercio, l'agricoltura, l'allevamento, nonché l'estrazione e lavorazione di tufo e peperino. Tra le attività ferentane spicca in particolre quella della lavorazione e la commercializzazione del ferro che era facile da reperire in grandi quantità e soprattutto in superficie, su gran parte del territorio circostante.
Per questi motivi Ferento divenne una città molto ricca, abitata da abili artigiani e potenti commercianti che controllavano i traffici delle merci che si spostavano dalla costa del Tirreno all'entroterra e viceversa.
Visti i confort ed i servizi che la città offriva, erano molte le famiglie romane che la sceglievano per trascorrere i propri periodi di vacanza, aumentando così l'importanza e la fama della città.
Da alcune epigrafi, pertinenti una delle tombe del territorio, si deduce l’appartenenza di un sepolcro ai Salvii, antenati dell’imperatore Otone, che qui sembra aver avuto i natali.

Con la fine dell’impero romano, soggetta alle incursioni barbariche, Ferento decadde come quasi tutti i centri abitati con la caduta dell'Impero. Dopo le invasioni barbariche divenne sede di diocesi almeno dal VI-VII secolo; con il successivo conflitto tra longobardi e bizantini per la città inizierà inesorabilmente un lento declino con conseguente calo demografico.

Nel corso dei secoli XI e XII Ferento si ripopolò ma il declino e la definitiva distruzione della città di Ferento avverrà nel 1172 ad opera dei viterbesi, con la scusa di una persecuzione per eresia, un reato che i buoni cristiani facevano pagare con la morte. Tale fatto sembra però essere scaturito da continue rivalità tra i due centri sul controllo del territorio.

A seguito della distruzione di Ferento, una parte della popolazione si rifugiò in località “Le Grotte (attuale Grotte Santo Stefano) mentre ad altri fu permesso dai viterbesi di trasferirsi presso la zona di San Faustino.

Per meglio evidenziare l’annientamento della città rivale, aggiunsero al leone di Viterbo anche la palma, simbolo di Ferento, dando così origine allo stemma comunale viterbese che è ancora oggi così rappresentato.



DESCRIZIONE

La città romana aveva un impianto regolare, vie ortogonali tipica degli abitati romani, per strigas, cioè con strade ortogonali. La città di Ferento era attraversata dalla Via Publica Ferentiensis, un’arteria trasversale che collegava la via Cassia con la valle del Tevere e che ne costituiva il decumanus maximus, adiacente all’anfiteatro ed era cinta di mura a blocchi, in parte ancora visibili sul margine orientale della città.
Essa conserva, oltre a tratti della antica cinta muraria, i resti del Foro, delle Terme, del Teatro, una Fontana contornata da numerose statue e L'Augusteo, nonchè di vari edifici civili e tratti di basolato stradale (l’asse cittadino era la Via Ferentiensis).

In epoca augustea vi furono edificati teatro, l’anfiteatro, il Foro e l’Augusteo. Al II sec. risalgono invece le terme pubbliche e la seconda fase del teatro.