Le tavole eugubine, uno dei più grandi testi dell’antichità classica, raccontano come gli Umbri fossero organizzati in città stato federate tra loro con un forte senso delle cerimonie rituali che perpetuarono nella tradizione etrusca e latina.

Spello, adagiata sulle estreme propaggini meridionali del Monte Subasio, interamente edificata con il calcare bianco rosato dello stesso monte, venne fondata dagli umbri,  ma i Romani la chiamarono prima Hispellum, poi la eressero a municipio nel I sec. a.c. ed ottenuto il diritto di colonia col secondo triumvirato,  le fu dato il nome di Colobnia Julia Hispellum.

Dopo la guerra di Perugia, nel 41 a.c., Ottaviano si impadronì, devastandola, della città rimasta fedele a Marco Antonio. Divenuta a più miti consigli venne riedificata per volere dei romani e alla foggia romana, divenendo uncentro importante, anche per la sua ubicazione, cosicchè in età imperiale Augusto le concesse i bagni del Clitunno (nei pressi di Spoleto) e Civitella d'Arno (presso Perugia); quindi la fece fortificare e cingere di mura.

Agli inizi del sec. IV d.c. Costantino I, ovvero Flavio Valerio Aurelio Costantino, le cambiò il nome in Flavia Costans, cioè le dette il suo nome concedendole vari privilegi.

Tra questi, l‘imperatore le conferì il privilegio di organizzare i giochi e le manifestazioni religiose e pagane fino ad allora tenutisi a Fanum Voltumnae, il luogo sacro della Dodecapoli etrusca.

Nell'anno 330 d.c. infatti un Rescritto di Costantino I, oggi conservato in una sala comunale, concesse agli umbri della zona di costruire uno speciale tempio dedicato alla Gens Flavia , quindi a divinizzare la sua gens, a cui tra l'altro l'imperatore aveva fatto erigere diversi templi, di cui uno a Roma e uno a Leptis Magna.

Gli Umbri e gli Etruschi, ormai confederati nelle associazioni sacrali, celebravano a Flavia Costans le feste annuali.

La donazione del Clitunno è testimoniata in una lettera di Plinio il Giovane all'amico Romano che, dopo aver decantato le bellezze della Fontana Clitumnia, riferisce che il luogo era stato donato agli Ispellati dallo stesso Augusto e che vi erano ubicate diverse ville e numerose iscrizioni in onore della "fontana" e della "deità ".

Hispellum infatti faceva parte, insieme a Spoletium, Asisium, Mevania, Ameria ecc.- della VI Regio Umbria che includendo anche l'"ager gallicus " arrivava all'Adriatico mentre l'antica Perusia era invece nella VII Regio Etruria insieme a tutti i centri di origine etrusca.



I RESTI ROMANI

Spello, oltre all' impianto urbano romano, conserva diversi interessanti reperti: la porta consolare, l'arco di Augusto in via Giulia, il bel complesso di porta Venere con due torri (dette di Properzio), le porte "urbica" ed "arce", resti dell'anfiteatro romano ma anche del Foro, delle antiche mura, di varie evidenze negli spazi di Villa Fidelia e di molto di più se si desse più importanza agli scavi.

E' poi del 2005 la scoperta dei resti di una villa con splendidi mosaici in località Sant'Anna, a poca distanza dalla porta consolare.

Nello specifico sono stati individuati diversi ambienti di un edificio di epoca tardo imperiale che probabilmente aveva anche destinazione rurale. I mosaici hanno un'estensione di circa 360 mq ed in genere vi sono rappresentati animali della vicina zona del Subasio, disegni geometrici, uccelli, fiori ecc.

RESTI DELLA PORTA CONSOLARE

In alcuni degli ambienti non mancano altri disegni : figure maschili, riferimenti alle quattro stagioni, decorazioni del tipo detto "a cuscino". In una zona dello scavo sono state infine individuate tracce di affreschi di colore giallo ocra, nero ed azzurro.

La villa fu probabilmente costruita fra la fine del III e l'inizio del IV secolo ed è facile che vi abbiano lavorato anche maestranze esperte provenienti da Roma.

L'arrivo del Cristianesimo, nonchè le invasioni barbariche già intorno al 450 d.c. determinarono la decadenza di Spello che venne distrutta dei suoi templi e dei suoi edifici per cambiarne l'aspetto da pagano a cristiano.

Fra gli edifici di culto i più visitati sono: la chiesa di Santa Maria Maggiore, costruita fra i secoli XII-XIII, saccheggiando come era l'uso i vari resti romani. Anche la chiesa San Claudio, in stile romanico, venne costruita su resti romani (forse su un cimitero paleocristiano).



LE MURA

La visita di Spello inizia dalla sua parte più bassa, meridionale, ancora cinta dalle Mura Romane ben conservate, Sono realizzate in epoca augustea, con tecnica in opera “vittata” con piccoli blocchi di calcare locale nelle quali si aprono, 5 porte e alcune Posterule. Sulla Via Roma si apre la Porta Urbica, ribattezzata di S.Ventura, sostenuta da pilastri e coronata da un timpano.

Sulla Piazza del Mercato si apre invece la grandiosa Porta Consolare, del I sec. a.c., con un arco centrale e due più piccoli laterali. che costituiva il principale accesso alla città antica, costruita con grandi blocchi di calcare del Subasio connessi a secco.

Sul fronte esterno rialzato vennero sistemate in epoca rinascimentale tre statue funerarie provenienti dai dintorni.Il livello rialzato della strada ne ne copre purtroppo una considerevole parte. Le tre statue sulla facciata furono aggiunte nel XVI secolo; si tratta di ritrovamenti dell‘area dell‘anfiteatro.

La Porta Venere (in via Torri di Properzio) è un arco a tre fornici, difesa lateralmente da due torri dodecagone, restaurata nei primi decenni del XX secolo. Era collegata alla Porta Urbica tramite un criptoportico che seguiva il tracciato interno delle mura.
L’arco di Augusto (in via Giulia) conserva solo il piedritto sinistro e i pilastri laterali con l‘attaccatura dell‘arco, con resti di iscrizione.



L'ARCO

La Porta dei Cappuccini (sulla via omonima), anticamente, metteva in comunicazione la parte alta della città con il monte Subasio.

Posta nel punto più alto della cittadina, veniva chiusa a saracinesca,  nota anche come Porta dell’Arce e Porta dei Cappuccini, per la vicinanza con la rocca di Federico Barbarossa e con il convento dei Cappuccini di S. Severino.

Probabilmente risale al periodo preaugusteo, ad un solo fornice e con fenditura mediana per la cateratta è giunta fino a noi parzialmente interrata, la soglia infatti si trova circa 1m sotto il livello stradale. Conserva solo l’estradosso dell’arco e i piedritti.



IL FORO

Tra Piazza S.Andrea e Piazza della Repubblica è conservato per tutto il tratto il muro di terrazzamento in opera quadrata, di calcare locale, che delimita e sostiene il lato orientale del foro della città romana.

RESTI DEL FORO

L‘antica piazza purtroppo è stata pesantemente compromessa dagli edifici moderni. Un tempo vi sorgeva il foro della città romana, che per via del terreno scosceso ebbe bisogno di imponenti sostruzioni, ancora in parte visibili presso il parcheggio di S. Andrea, a ridosso dell‘omonimo convento, sotto alla scuola e in Via S. Filippo.

Continuando per Via Giulia, che segue il limite della cerchia di mura romane, si passa accanto all‘Arco di Augusto.

Dal Belvedere si scende verso la seconda porta monumentale romana, la Porta Venere, che prende il suo nome dalla sua ubicazione in direzione di un tempio di Venere, che si pensa si sia trovato nell‘area della Villa Fidelia.



L'ANFITEATRO

Uscendo da Porta Venere, si può raggiungere l‘Anfiteatro, del quale non rimangono che parti del podio e del corridoio. Costruito nel I sec. d.c.,  in opera “vittata” con blocchetti di calcare e nucleo interno in opera cementizia.

La sua datazione si è desunta da una iscrizione di marmo bianco ritrovata nel corso di alcuni sondaggi, dove sembrerebbe essere indicato il probabile committente dell’opera, su un’area interessata in antico da numerosi edifici sacri, posti lungo la strada che collegava la vicina Flaminia con i centri interni di Asisium, Arna e Perusia, e che ancora fino al secolo XVIII ospitava pellegrinaggi ed importanti raduni fieristici. Poco lontano si trova la Chiesa di S. Claudio, una chiesa romanica del XII sec., sorta sopra alle strutture romane, con l'altare costituito da un sarcofago romano.

Tra la fine del sec. XVIII e l’inizio del XIX, iniziarono dei lavori di sterro dell’anfiteatro, sia per scoprire l’antica struttura che (sig) per recuperare materiale da destinare a massicciate stradali.

L’anfiteatro è tornato ad essere oggetto di scavo archeologico negli anni 1957-1958 e, fino a qualche anno fa, ha occasionalmente ospitato manifestazioni e festeggiamenti.

Ora la Soprintendenza Archeologica dell’Umbria ne ha vietato la visita e vincolato qualsiasi utilizzo, ma senza procedere ad alcun lavoro.

L'anfiteatro è uno dei capolavori di Spello, testimone del periodo glorioso della Colonia Julia, ma in stato di abbandono. Conserva ancora intatto il suo aspetto nella sola e visibile forma ellittica e sulla destra, rispetto all’accesso da via Centrale Umbra, sono riemersi grossi blocchi di bugnato che sostenevano parte del podium, resti del  corridoio che portava alla cavea, ed ambienti di servizio dell’arena, tra cui l’ambulacro.