RESTI DEL TEMPIO DI VENERE E CUPIDO

Detto poi Palazzo sessoriano fu un complesso residenziale di epoca imperiale, iniziato dall'imperatore Settimio Severo e terminato dall'imperatore Elagabalo (o Eliogabalo), situato nella zona sudest della Regio V Esquiliae, presso l'Acquedotto Claudio.
La residenza viene ampliata da Caracalla e, soprattutto, da Elagabalo (Sesto Vario Avito Bassiano), che fa completare il circo (3) ed erige un piccolo anfiteatro, però dotato di sotterranei, noto come anfiteatro castrense (2).

C'era anche un grande atrio (poi trasformato nella chiesa).

Si trattava di una villa a nuclei monumentali, articolati in un vasto parco e collegati tra loro da un corridoio carrabile, conosciuta anche come Horti Variani.

Il nome di Palazzo Sessorio, secondo alcuni proviene da "sedes" soggiorno, secondo altri dalle sfrenate attività sessuali degli imperatori, secondo altri ancora, deriverebbe da “Sus sorianum”, ovvero porco siriano, il soprannome dato ad Eliogabalo, nato in Siria, di cui Cassio Dione Cocceiano narrò “riservò una stanza nel palazzo e lì commetteva le sue indecenze, standosene sempre nudo sulla porta della camera, come fanno le prostitute, e scuotendo le tende che pendevano da anelli d'oro, mentre con voce dolce e melliflua sollecitava i passanti”.

Secondo ulteriori studiosi il nome deriva dal “sessorium”, un pupazzo su cui i gladiatori si allenavano nel vicino anfiteatro Castrense, oppure da “consessus” o “palatium consessorianum”, il luogo in cui si tenevano le riunioni plenarie. La conclusione è che non si sa da cosa provenga.

L'Historia Augusta mostra Elagabalo alla fine del 221 mentre ordinava, all'interno del Sessorium, l'assassinio di Alessandro Severo, suscitando l'insubordinazione della Guardia pretoriana. Tra il 271 e il 275 la cinta delle mura Aureliane incorporò la maggior parte del Sessorium, tranne la pista e le gradinate del circo, lasciando fuori buona parte buona parte del circo e trasformando in bastione l'Anfiteatro Castrense.

All'inizio del IV sec.  Elena, madre di Costantino se ne appropriò facendone la sua residenza. L'imperatrice rinnovò le terme, che presero così il nome di Terme Eleniane. A metà del IV secolo, una grande sala rettangolare lunga 36 metri e larga 22 fu trasformata in Basilica cristiana. Il Liber Pontificalis attribuisce la trasformazione a Costantino, ma non ce ne sono prove storiche. Qui, secondo la tradizione cristiana, sarebbero state conservate in una cappella le reliquie che Elena aveva riportato da Gerusalemme.

La vasta sala del palazzo aveva finestre arcuate al piano superiore e fu trasformata, per volontà della regina Elena, madre di Costantino nella chiesa di Santa Croce in Gerusalemme, dove dovrebbe trovarsi un reperto della croce su cui morì Gesù Cristo.

Non c'è da meravigliarsi, nel XVIII sec. i reperti della croce in Europa, conservati come reliquia nelle chiese, erano quasi un centinaio.

INTERNO CON COLONNE E PAVIMENTAZIONE ROMANA

La basilica, ristrutturata nel XVIII sec. prese il nome di Santa Croce in Gerusalemme, e incorporò tutti gli edifici del Sessorium. Ne usò le colonne, le decorazioni e i pavimenti spezzettati ad uso cosmatesco.

Ma c'è di più, nella chiesa si conservano pure, il tutto sempre reperito da Elena, naturalmente per intervento divino, dei chiodi usati nella crocifissione di Gesù, parte del cartello con su scritto INRI e due spine della corona che cinse il capo del Cristo. insieme alla spugna imbevuta d’aceto usata per dissetare Gesù, uno dei 30 denari di Giuda e parte della croce di S. Disma, il buon ladrone.

MARMI ROMANI

Con la morte di Elena e il trasferimento della capitale a Costantinopoli, il Sessorio decadde, anche se talvolta restaurato, ad esempio da Valentino III, o dal come s di Teodorico, Odoino. 

La guerra greco-gotica e la pestilenza del 570 dettero il colpo di grazia. Iniziò il saccheggio di ogni resto romano risparmiando solo la chiesa e il convento adiacenti in quanto cristiani e inviolabili.

Col saccheggio del tempio di Venere nelle colonne e nei marmi in particolare venne abbellita la chiesa di Santa Croce in Gerusalemme.



RODOLFO LANCIANI

-  1571, 12 gennaio. « Patentes litterae effodiendi (prò) domina Cassandra de Grassis in sua vinca posita intra menia urbis prope ecclesiam s. Crucis in Gerusale m... dummodo ab antiquitatibus XX cannarum spatio distet » [A. S. Vat. Dwersor. tomo 245, e. 78]. 

- « Cavandosi alle spese di monsignor Sebastiano Gualtieri vescovo Viterbense dalla parte di dietro dell'Horto di Santa croce in Hierosolyme, in  certi belli edifici rovinati, vi furono trovate le statue et della Diva Helena, et del grande Constantino et de figliuoli armate et quella della Helena era vestita d'una stola longa insino alli piedi et palliata ciò è con un bello mantello attorno ... La base ridotta nella chiesa di santa croce » [Ligorio, Torin, XV, e. 119]. 

- La sostanza di questo racconto è vera. Nella cripta di santa Croce esiste presentemente una grande base dedicata alla imperatrice Elena da lulius Maximilianus, base che lo Smet ed altri dicono scavata nel giardino del monastero. Dall'istesso luogo deve prevenire un secondo piedistallo di statua, dedicato alla stessa augusta da Flavius Pistus suo segretario e amministratore privato, impiegata poi a sostenere una colonna di una cappella cristiana vicino a ss. Sanctorum. 

SESSORIUM

- Vedi CIL. 1134, 1135. Il Ciacconio a e. 89' e 90' del cod. barb. delinea un bellissimo busto, che egli attribuisce alla diva Elena, e che a me pare piuttosto di Mammea o di Otacilia « ex marmoreo capite a Hieronymo Mutiano pletore insigni in vinca sua invento ad Exquilias ». 

- Per ciò che spetta alla cappella cristiana tra il Sessorio e il Laterano, le notizie raccolte da Maffeo Vegio, da Flaminio Vacca, da Cherubino Alberti e da altri, non bastano a mettere in chiaro le cose. Cherubino Alberti, cod. Collachioni I, e. 37', delinea un'angolo di colonnato, con la trabeazione intagliata esageratamente secondo la maniera dei tempi severiani. 

- La nota dice: « Appresso a sancta ierusalem in quel basso trovate sotto tera dove dicano fu sepolta santa elena. »
Mi ricordo che appresso alla porta di santa Croce in Gerusalemme vi era un'anticaglia fabbricata assai sotterra, nella quale sono molti santi dipinti, e li Cristiani se ne sono serviti per chiesa. Ora è minata o conversa in vigne. Appresso di essa vi fu scoperta un'antica strada selciata e molto spaziosa: e vidi che si partiva da porta Maggiore e andava a s. Gio. in Laterano (la via che traversa la Villa AVolkousky, parallelamente, e al nord degli archi neroniani, passando davanti al colombario dell'architetto Tiberius Claudius Vitalis. Vedi F. U. li. tav. 34). 

- Sopra di essa vi fu trovata una grossa colonna di granito bigio (l'ho vista io stesso nel 1869, esplorando col defunto marchese Achille Savorelli il cunicolo dell'acquedotto pontificio Lateranense) compagna di quelle che sono in opera nella detta chiesa di s. Gio. alla nave degli Apostoli [ora murate nel vivo dei pilastri] Mi do a credere che quando il magno Costantino fabbricò il Laterano, spogliasse qualche edifizio fuori di porta Maggiore » Vacca, Mem. 114.  

- Anche la fabbrica della Hierusalem mostrava essere stata messa insieme con materiale raccogliticcio. 

- Vedi Giovanni Alberti cod. Collacchioui, e. 7 : « le doi base sono isa ierusalem. sono di tutta grandezza, le colonne che posano in ditte base son state di altri detìtii . . . a me e parso far queste per le piu belle ». 

- un'altra base come questa sta sopra della chiavica della dogana «.Vedi Lanciani, Itin. Eins. p. 6, e Sangallo giuniore sch. fior. 899, ove ricorda alcuni motivi della decorazione dell'aula con la postilla: «archi aperti ichrostati di marmo porfido serpentino. Stava chosi ». 

- Per quanto concerne l'altro edificio monumentale degli Orti, detto volgarmente tempio di Venere e Cupidine, io credo che la pianta Ligoriana in cod. vai. 3429 f. 32 meriti una certa fiducia, a causa di taluni particolari che hanno tutta l'apparenza di verità. Cosi i due goffi speroni dell'abside sono con ragione chiamati « fortezze p p ruinà templi ob grandes finestras » . 

- Le note del Panvinio ricordano « bases capitula ord. còpositi . . . Dea e statua e christallo . . . columnae e marmore svenite s. granito rosso ». La tradizione riferisce a questa contrada del Sessorio il rinvenimento del simulacro di Afrodite, il cui volto oltre qualche rassomiglianza con i lineamenti di Sallustia Barbia Orbiana, simulacro noto sotto il nome di Venere e Cupido, e trasferito in Belvedere sino dai tempi di Giulio II. Vedi Ann. List. 1890, p. 13 e seg. e CIL. 781, 782. il)


Circus Varianum (Circus Hortorum) 

- "Benché io abbia già discorso di questo argomento nell'Itinerario di Eins. p. 59, pure mi è necessario fare ricordo del circo Variano, e del suo obelisco, e delle scoperte avvenute nella prima metà del secolo nella vigna, Esquiliae allora, di Girolamo Milanese. 


- Aderente al Circo (l'catrium Sessorianum del Bufalini), e forse in capo al medesimo (come si vede nel Canopo di villa Adriana) v'era un ninfeo a doppio recesso rotondo, delineato da Antonio da Sangallo il giovine nella sch. tìor. 900, insieme all'obelisco che apparisce rotto in due pezzi. 

- La postilla dice: 
«1'obelischo e fuora di porta maiore 1° mezo miglio appresso li aquidotto duo tiri di mano I uno circo navale (?) quale da la banda delli acquidotti diverso la porta s. Ianni nella vigna di mes. girolamo milanese che ci lavora rugieri scarpellino ». 


- Nell'anno 1570 « obelisci fragmenta diu prostrata Curtius Saccoccius et Marcellus fratres, ad perpetuam huius Circi memoriam erigi curarunt ».

- Vedi anche le testimonianze del Fulvio ed. 1527, e. 67, del Ligorio, Torin. XV, e. 152, del Palladio, Antichità ed. 1555, e. q. raccolte da Huelsen in Mittheil. tomo XI, a. 1896, p. 125. 

- Dall' iscrizione dell' obelisco, ora pinciano, rettamente interpretata dall' Erman [ivi, p. 115 seg.], si apprende come l'obelisco stesso fosse stato eretto originalmente in memoria di Antinoo « im Grenz felde der Herrin des Genusses (?) Rome » cioè all'estremo confine della città, vicino al mausoleo di Adriano, dove erano state deposte le spoglie di Antinoo. Elagabalo, o qualche altro membro della gente Varia, fabbricando il Circo in « orientaliori Urbis angulo », si è impossessato, secondo il vezzo de' tempi, di un obelisco già esistente, e non sacro a divinità, per collocarlo sulla spina. 

- Così fece più tardi Massenzio trasferendo al proprio Circo sull'Appia l'obelisco di Domiziano, che già decorava lo Stadio. E come questo secondo obelisco è tornato ad occupare il sito originario, sino dal tempo di papa Pamfili, cosi l'obelisco di Antinoo si trova nuovamente eretto « im Grenz felde der Herrin des Genusses Rome » nella publica passeggiata del Pincio."



L'OBELISCO DEL CIRCO VARIANO

In realtà Adriano aveva fatto edificare nel 121 sulla Velia il Tempio della Fortuna Romana (o Tempio della Dea Roma) dove avrebbe fatto porre un obelisco egizio proveniente da Antinopoli che celebrava le virtù di Antinoo-Osiride sulla tomba dello stesso Antinoo.
Ma si pensa invece che Antinoo sia stato sepolto a Villa Adriana a decorare un monumento dedicato al giovane dopo la sua morte in Egitto, dove l'imperatore ne avrebbe così avuto vicino il ricordo. Eliogabalo poi lo fece spostare per ornare la spina del circo Variano nella sua residenza suburbana.

L'obelisco è alto 9,24 m. con la stella in cima e il basamento sotto raggiunge  m 17,26. Rinvenuto nel XVI sec. fuori Porta Maggiore (presso le mura aureliane, per cui viene chiamato "obelisco Aureliano"), poi spostato dai Barberini nel loro palazzo, infine venne innalzato solo nel 1822 nei giardini del Pincio.

CIRCO VARIANO

Approfondimenti sul vicino Anfiteatro Castrense


BIBLIO

- AA.VV. - Horti Spei Veteris e Palatium Sessorianum: nuove acquisizioni da interventi urbani 1996-2008 - Parte I - 2008 -
- Elisabetta Borgia, Donato Colli, Sergio Palladino, Claudia Paterna - 2008 - Horti Spei Veteris e Palatium Sessorianum: nuove acquisizioni da interventi urbani - 1996-2008 - Fasti -

- Lawrence Richardson Jr. - "Circus Varianus" - A New Topographical Dictionary of Ancient Rome - JHU - 1992 -