Il Manipolo era formato da due Centurie, comandato da un centurione detto Prior e composto da 120 legionari Hastati della prima linea, altrettanti Principes che formavano la seconda linea e da 60 Triari (della terza fila della legione).

Secondo la tradizione, la tattica manipolare fu introdotta nell'esercito romano dall'eroe romano Marco Furio Camillo. Il manipolo rimase l'unità base dell'esercito fino alla II guerra punica, fino alla riforma di Gaio Mario che creò una nuova unità detta cohors cioè la coorte ovvero l'unione di tre manipoli.



LA GERARCHIA

Gradi superiori (comando):

• legatus legionis
• praefectus legionis (per le legioni di Egitto e Mesopotamia)
• procurator pro legato
• tribunus angusticlavius
• tribunus laticlavius
• praefectus castrorum
• praefectus fabrum

Gradi intermedi (ufficiali):

• primus pilus
• centurio
• decurio (dal III secolo d.c.) 

Sotto-ufficiali - principales:

• optio
• discens
• aquilifer
• imaginifer
• campidoctor
• cornicularius
• signifer e vexillifer
• tubicen
• cornicen
• bucinator
• beneficiarius
• medicus
• tesserarius
• evocatus 

Gradi inferiori (soldati semplici o munifex e  immunes):

• miles munifex
• eques legionis
• architectus
• ballistarius
• custos armorum
• decanus
• frumentarius
• librarius
• mensor
• sagittarius
• speculator

Comandi minori complementari:

• cavalleria legionaria
• genio militare
• personale medico 

Struttura Unità:

• contubernium
• centuria
• manipolo
• coorte
• vexillatio 

Varie Armi ed armature per la difesa:

• elmo
• lorica hamata
• lorica manica
• lorica musculata
• lorica segmentata
• lorica squamata
• scutum 
• gladius
• hasta
• pilum
• pugio
• spatha

CENTURIE

Erano una suddivisione della legione romana, creata come unità tattica elementare per ottenere un ordinamento articolato della legione su 3 linee distanziate; ogni m. fu costituito con 2 delle 60 centurie che formavano la legione: questa ebbe così 30 m., 10 per ciascuno dei 3 ordini degli astati, principi e triari.
Il m. dei 2 primi ordini era formato da 120 uomini, quello dei triari da 60: aveva 2 centurioni (uno per ciascuna centuria), dei quali quello di destra (centurio prior) comandava l’intero manipolo.
I m. si numeravano con l’ordinale, da I a X, per cui le centurie erano indicate come 1a e 2a del manipolo.



IL TERMINE MANIPOLO

Il termine Manipulus indica letteralmente una manciata di fieno o di spighe, come quello che nella mietitura a mano veniva afferrato di volta in volta dal mietitore.

Con questa parola s'indicava anche una suddivisione della legione romana ( Ovidio, Fasti, III, 187)  creata come unità tattica elementare quando nell’esercito romano si rese evidente la necessità di un ordinamento articolato della legione su 3 linee distanziate; ogni m. fu costituito con 2 delle 60 centurie che formavano la legione: questa ebbe così 30 m., 10 per ciascuno dei 3 ordini degli astati, principi e triari..

Il Primipilo Centurione capo della prima centuria della prima schiera dei pili (o triari) era il più elevato rango dei centurioni della legione, che partecipava con il legato e i tribuni al consiglio di guerra del generale. Nell’esercito romano, il portatore delle insegne delle coorti e centurie, si distingueva dall’aquilifero (che portava l’aquila della legione) e dall’immaginifero (che portava l’immagine dell’imperatore).

Il m. dei 2 primi ordini era formato da 120 uomini, quello dei triari da 60: aveva 2 centurioni (uno per ciascuna centuria), dei quali quello di destra (centurio prior) comandava l’intero manipolo.

I m. si numeravano con l’ordinale, da I a X per ogni ordine; le centurie erano indicate come I e II del manipolo. Quando l’ordinamento per coorti sostituì quello manipolare, i 3 m. dei 3 ordini dello stesso numero formarono la coorte, ma il m. rimase distinto anche per funzione tattica. Il m. non è più ricordato dopo il 3° sec. d.c



GUERRA ANNIBALICA

Dopo la terribile sconfitta di Canne del 216 a.c., ci si rese conto che l'esercito romano non poteva più basarsi sulla sola fanteria pesante posta al centro dello schieramento, ma bisognava rafforzare i reparti di cavalleria ai fianchi, per non essere circondati dal nemico.

Annibale era riuscito ad annientare un esercito romano tre volte superiore, usando magistralmente la cavalleria. Durante la battaglia il centro cartaginese, che aveva assorbito la carica romana indietreggiando, aveva consentito che i suoi lati si allungassero. I Romani, avanzando centralmente, avevano creduto di poter sfondare facilmente la formazione avversaria.

Frattanto la cavalleria punica, nettamente superiore in numero e per qualità tattiche quella romana, la annientava. E mentre la fanteria romana si incuneava pericolosamente al centro dello schieramento cartaginese, la cavalleria punica circondava la fanteria romana e la caricava da dietro. 80.000 soldati romani persero così la vita nello scontro. La peggior sconfitta dell'intera storia romana.

La battaglia iniziò con una carica cartaginese di 80 elefanti da guerra per sfondare al centro lo schieramento romano. Allora Scipione pose i triarii  nelle retrovie, lasciando i velites schierati, per evitare che Annibale si accorgesse che principes ed hastati erano disposti "in colonna", lasciando tra i  manipoli dei corridoi per infilarci la carica degli elefanti. Esaurito l'impeto della carica, i legionari affrontarono i veterani di Annibale, schierati dietro le prime file. Scipione fece serrare i ranghi per sopportare l'urto della fanteria pesante, mentre la cavalleria attaccava le ali avversarie. Questa prima disposizione tattica fu l'antecedente delle cohorti vere e proprie.



GUERRA SANNITICA

Ai tempi della III guerra sannitica, i Sanniti avevano un esercito molto simile a quello romano, tanto che Livio parlava di “legioni” sannite organizzate in coorti di 400 uomini, combatteva in manipoli e aveva un'ottima cavalleria.

« lo scudo sannitico oblungo non faceva parte del nostro equipaggiamento nazionale, né avevamo ancora i giavellotti, ma si combatteva con scudi rotondi e lance.  Ma quando ci siamo trovati in guerra con i Sanniti, ci siamo armati come loro con gli scudi oblunghi e i giavellotti e copiando le armi nemiche siamo diventati padroni di tutti quelli che avevano una così alta opinione di se stessi. »
Nel corso della guerra contro i sanniti, intorno al 340 a.c., i romani sostituirono la falange oplitica, di  grande forza d'urto ma poco manovrabile, con i manipoli, che se occorreva potevano combattere anche da soli, e che resteranno la struttura dell'esercito romano per alcuni secoli, fino alle coorti. L'equipaggiamento del soldato, uguale per tutti, ora consisteva in :

• una spada da punta e da taglio, 
• una corazza, 
• l'elmo 
• gli schinieri, 
• lancia da getto (pilum), 
• quella da urto (hasta) viene lasciata solo alla terza fila dello schieramento (i triarii) 
• si sostituisce lo scudo rotondo di bronzo con uno rettangolare in legno.

Inoltre i manipoli delle prime due linee (principes e hastati) si schierarono su un fronte di 12 uomini per una profondità di 10, quindi un totale di 120 uomini.
In combattimento le centurie di ogni legione si disponevano in numero di 20 per linea, cioè in 10 manipoli di 120 uomini ciascuno.
La legione era composta in genere di circa 4.000 uomini, ma poteva arrivare anche a 6.000.

L'armamento era uguali per tutti. L'esercito romano era molto forte non solo a motivo della capacità di risolvere prontamente i limiti tattici e strategici, ma anche perché era un esercito di cittadini, non di mercenari, ed era anche un esercito di alleati (latini e italici, almeno sino al II sec. a.c., poi chiunque poté diventare alleato). Agli alleati spesso venivano assegnati compiti specifici sulla base delle loro abilità o specialità tradizionali: p.es. i cretesi venivano impiegati come arcieri, gli spagnoli come frombolieri ecc.

I romani non creavano reparti con uomini della stessa etnia, ma gli alleati erano mescolati con diverse provenienze onde evitare che si amalgamassero troppo tra loro e si ribellassero.

Le truppe ausiliarie raddoppiavano gli effettivi di una legione, al punto che tra romani e alleati il potenziale umano mobilitabile era di circa 800-900.000 soldati (circa il 6-7% degli arruolabili era annualmente sotto le armi). Fino al II sec. a.c., non si avevano più di due legioni per console, anche se in alcuni momenti delle guerre puniche arrivarono a oltre 20 unità.

I consoli comandarono sulle legioni solo fino al I sec. a.c., dopodiché vennero sostituiti dai tribuni che sceglievano i centurioni, di solito di bassa estrazione, ma con esperienza e bravi nel comando, che erano responsabili della disciplina, dell'addestramento e del comando di ogni centuria.

Nacquero così le prime colonie di veterani, e la romanizzazione delle province. Durante la fase espansionistica il soldato prendeva un denario al giorno e partecipava, in misura crescente del suo grado, alla spartizione del bottino. Un centurione poteva arrivare a più di 100 denari al mese; un tribuno a più di 200. Quanto più militava nell'esercito, tanto più la terra lavorata in Italia veniva abbandonata e tra i lavoratori agricoli aumentava la proletarizzazione dei ceti più deboli.

La legione ebbe 30 manipoli, distinti in 10 manipoli di hastati, 10 di principes, 10 di triarii; le centurie degli hastati e dei princeps comprendevano ciascuna 60 soldati (un manipolo 120), mentre le centurie dei triarii comprendevano 30 soldati (un manipolo 60). Il numero dei cavalieri fu fissato a 300, divisi in 10 squadroni ciascuno di 30 uomini, suddivisi a loro volta in 3 decurie di 10 uomini ciascuna.

Non fu più il censo, ma l'età ad assegnare ai soldati il rispettivo posto: infatti i più giovani formavano la prima linea di hastati, gli uomini fatti la seconda linea di principes, i più anziani la terza linea di triarii. Per quanto riguarda l’armamento, gli hastati, i principes ed i triarii avevano in comune un elmo di bronzo con pennacchio (crista) molto alto e diritto, formato da penne rosse o nere o da una coda equina, la corazza a maglie di ferro o un pettorale di bronzo fissato ad un corsetto di cuoio, lo scutum al posto del clipeus e gli schinieri, che coprivano le gambe dal ginocchio in giù.

Come armi offensive avevano in comune il gladius; oltre questo, gli hastati ed i principes avevano il pilum ed i triarii l'hasta. Ma dovette esserci senz'altro un tempo in cui gli hastati avevano l'asta, da cui deriva il loro nome; i triarii, detti anche pilani avevano il pilum; e i principes, cioè “i primi” erano schierati in prima linea. L'armamento dei triarii può essere ricondotto a quello della fanteria pesante della falange oplitica.



ORDINE DI MARCIA DEL MANIPOLO DURANTE LA REPUBBLICA
 (350 a.c. circa)

Polibio informa l'ordine di marcia "base" dell'esercito romano consolare, formato da due legioni romane e due di alleati (socii):