" Gregorio XVI Pontefice Massimo nell’anno 1838 fece decorare la facciata dell’edificio aggiungendovi il Portico di Veio famoso per le sue colonne ". 

Non lo indica nemmeno un cartello ma diverse colonne del palazzo sono etrusche, e nessuno ci dice da dove le abbia prese il papa all'epoca, perchè di certo a Veio dovevano essere state sottratte in epoca molto antecedente, sempre che non derivino dal tempio di Marco Aurelio.

La colonna eretta in onore dell'imperatore della dinastia degli Antonini che regnò dal 161 al 180 d.c., fu ispirata alla colonna di Traiano nel foro omonimo. Venne terminata tra il 192 e il 196, e si erge su un altissimo basamento parte del quale è rimasto interrato, alla sommità era la statua dell'imperatore in bronzo.

In origine la colonna si ergeva a circa 3,86 m, una quota più bassa dell’attuale, al centro di una piazza sopraelevata di 3 m rispetto alla via Flaminia, a cui si accedeva tramite una scalinata.

Anche il basamento decorato, alto 10,50 m, è andato perduto a causa dei saccheggi avvenuti nel periodo medievale e dei restauri eseguiti successivamente, nel 1589, da Domenico Fontana su commissione di papa Sisto V.

Questi dispose, come per la Colonna Traina alla cui sommità è stata aggiunta la statua di S. Pietro, che lì si innalzasse la statua di bronzo di S. Paolo, laddove in origine era collocata la statua bronzea, oggi perduta, dell’imperatore divinizzato con sua moglie, anch'essa divinizzata.

Come la Colonna di Traiano la colonna aureliana è formata da enormi rocchi di candido marmo di Carrara. sovrapposti l'uno sull'altro nel numero di venti, e del diametro di 3,70 m ciascuno.

I rocchi scavati all'interno formano una scala a chiocciola di 203 gradini illuminati da piccole feritoie fino al "terrazzino" in cima che chiude il capitello di ordine dorico.

La colonna, che, come detto, fu fatta eseguire dal figlio di Marco Aurelio, Commodo, (180-192), venne commissionata insieme agli otto pannelli che ornano l’attico dell’Arco di Costantino ed ai tre conservati nei Musei Capitolini e che, in realtà, erano originariamente destinati a qualche monumento ufficiale, forse un arco onorario.


RODOLFO LANCIANI

COLVMNA DIVI MARCI. 
Per ciò che spetta alla colonna del divo Marco, se ne trova frequente ricordo negli Atti del Consiglio comunale. Cosi nella seduta del 9 luglio 1573 Girolamo del Bufalo e Virgilio Crescenzi furono deputati ad esaminare lo stato del monumento, e riferire sulle opere necessarie al suo ristauro. Con diligenza, della quale ben pochi esempi si potrebbero trovare nell'archivio Capitolino, i deputati ebbero compiuto il lavoro in dodici giorni, dimandando al Consiglio la somma di 500 scudi, per far fronte alle spese, e questa somma fu loro concessa nella seduta del giorno 28. Ma non per questo fu riparata la colonna, che minacciava rovina a causa di uno squarcio ai due terzi dell'altezza, del quale si ha il ricordo nella vignetta 34 di Stefano du Perac « [Colonna mezza guasta dal fuoco] » . 

Infatti nella seduta dell' 11 aprile 1578 torna di nuovo in discussione la proposta del 1573, e si vota che, tanto i travertini sopravvanzati alle fabbriche di Campidoglio, quanto i condotti di pietra, riconosciuti inutili per la distribuzione dell'acqua Vergine, si debbano vendere, e il prezzo ottenuto dall'asta « applicari debeat ad Coluranam antoninam conservandam » . 

Il prezzo deve essere stato stornato una seconda volta: poiché agli 11 di agosto del 1586 il Consiglio, nuovamente chiamato a deliberare « super columna Antonini reparanda » ricorre un'altra volta all'eròico mezzo di eleggere una Commissione « ne tam nobilis et honorata antiquitas ad nihilum redigatur  ». La Commissione riuscì composta del priore dei Caporioni, di Girolamo Altieri, e di Paulo e Battista del Bufalo, ma non concliiuse nulla, sapendosi da ognuno che la colonna sarebbe certamente crollata senza l'energico intervento di Sisto V.

Ligorio, Torin, XV, e. 101' dice: « la spira qui sotto [di una base finamente intagliata] fu dell'ornamento di uno dell'edifitij dell'ordine corinttio che fu già dove è la colonna historiata dell'Antonini, dove furono cavati molti marmi et sassi quadrati, ma quei pochi ornamenti che ivi erano, tutti sono stati consumati da Scarpellini  ». 


DESCRIZIONE

Alta 100 piedi romani, ovvero 29,78 metri, ma raggiunge i 42 m se vi si aggiunge la base, composta da 28 rocchi di marmo lunense dal diametro di 3,70m., ha, come nella colonna traiana, rilievi a spirale che la ricoprono interamente, con le gesta belliche dell'imperatore, narrate dal basso verso l'alto, con una sequenza, alta sempre un metro, che, se fosse svolta, supererebbe i 110 m di lunghezza.

Vi sono narrate le vittorie di Marco Aurelio, tra il 172 e il 175, in due campagne militari distinte, sui Surmati, i Quadi e i Marcomanni, che erano delle popolazioni germaniche e ungheresi, con effigiati 116 episodi divisi in due parti da una figura allegorica di Vittoria tra trofei, nella parte inferiore è rappresentata la guerra contro i Marcomanni, nella parte superiore contro i Sarmati. Le due campagne sono separate da una Vittoria alata.

La colonna è ancora nella sua collocazione originale davanti a Palazzo Chigi e dà il nome alla piazza nella quale sorge, piazza Colonna. Somiglia a quella di Traiano per l'altezza, perché è coclide, perchè venne anch'essa scavata col trapano e perché narra due successive campagne belliche. Invece Il rilievo è più forte le figure più grandi, più rigide, anche più crude e violente, sia verticali che orizzontali.

Come nella colonna Traiana il racconto inizia con l’attraversamento del Danubio, sopra un ponte di barche; seguono scene di marce, di costruzioni di accampamenti, di battaglie, di assedi, di discorsi alle truppe. La storia però non è continuativa, ma rappresenta gli episodi di una guerra più rappresentativi Non rispetta pertanto nemmeno un ordine cronologico, ma solo accadimenti particolari e figure salienti.

In cima alla colonna era situata la statua di bronzo di Marco Aurelio, che fu, come quella di Traiano, misteriosamente distrutta, secondo alcuni nel medioevo, secondo altri da papa Sisto. Era innalzata sopra uno zoccolo ed un basamento alti insieme più di 10 m. Lo zoccolo ed il basamento erano situati a loro volta su una piattaforma alta circa 3 m.

Si tende all'esemplificazione rispetto alla cura armoniosa della scultura greca, con figure molto rilevate dal fondo che anticipano lo stile espressionistico dei secoli successivi. Come nella Colonna Traiana, le scene di battaglia sono alternate a trasferimenti delle truppe e ad altre scene. Le immagini sono modellate sommariamente, tuttavia rese vive da alcuni tratti quali una smorfia, un gesto.

I forti chiaroscuri dell'altorilievo ne permettono una buona visione anche dal basso, i rilievi della colonna sono meno raffinati di quelli della colonna Traiana ma secondo alcuni più espressivi.
La figura di Marco Aurelio è quasi sempre frontale, come una figura divinizzata e compare ben 39 volte, ma, al contrario di Traiano, milite tra i militi,  non combatte e non impugna la spada.

Il fregio si avvolge per venti volte. e al contrario del modello traianeo, come nell'altra il rilievo è ottenuto col trapano, con però tratti maggiormente affondati, che traforano barbe, chiome, corazze, pieghe dei panneggi, movimento del paesaggio e pure i contorni netti dei combattenti.

Inoltre la narrazione rispetto alla precedente colonna è più schematica e ripetitiva, con incessanti scene di marcia e pochi dettagli dei paesaggi.  Lo stile è decisamente plebeo ovvero popolare, che si stava cominciando ad affermare in quell'epoca, soppiantando così lo stile aulico o classico.



LA COLLOCAZIONE


Una curiosità: sulla colonna sono raffigurati due miracoli. In uno è rievocato l'evento del miracolo della pioggia (scena 16). Sembra che la passione di Marco Aurelio per i culti egizi fosse dovuto ad un miracolo cui l'imperatore avrebbe assistito nella lotta contro i Marcomanni. Il sacerdote egizio Harnuphis avrebbe invocato le sue divinità durante una sanguinosa battaglia tra Romani e Marcomanni (uno dei popoli germanici stanziati oltre il Danubio), e grazie ad una pioggia miracolosa, opera di Harnuphis, l’esercito romano riuscì a salvarsi da una situazione di estremo pericolo.

La pioggia miracolosa viene personificata da Giove Pliuvio, un vecchio in volo dai cui capelli, barba e braccia scende l'acqua, (nella scena n.16 della "pioggia miracolosa"), che salva l'esercito romano accerchiato dai Quadi, mentre stava per morir di sete. L'episodio è riferito anche da Cassio Dione Cocceiano e da altri autori cristiani dell'epoca come Tertulliano (Legio XII Fulminata). Nell'altro miracolo (scena 11) un fulmine abbatte una macchina da guerra nemica distruggendola nel fuoco.



LA SCALA E LA STATUA

La scala a chiocciola interna, di 190 gradini, è illuminata da 56 feritoie e conduce alla sommità, dove il Papa Sisto V fece collocare una statua in bronzo di S. Paolo. Che fine abbia fatto fare alla statua del saggio Marco Aurelio nessuno ne parla, secondo alcuni era già stata fusa in epoche precedenti. Nel medioevo la colonna era proprietà del convento di S.Silvestro in Capite che riscuoteva elemosine dai pellegrini che salivano fino in cima alla colonna.