Il suo nome derivava da Annualis, da annus, anno, perchè ricorreva ogni anno, quando gli addetti romani vagliavano il raccolto per l'esazione delle imposte ma anche per garantire le scorte in caso di carestia.

Vi si aggiunse poi anche il magazzino adibito al deposito dei prodotti e l'ufficio che vi sovrintendeva.

Infatti la Dea presiedeva alla partizione del raccolto per la semina successiva e come granaio di riserva in caso di necessità, e in pratica naturalmente provvedeva a ciò il servizio statale dell'Annona, sotto gli auspici della Dea.

Durante la Repubblica romana il grano prodotto nelle regioni italiche era sufficiente ai bisogni dell’Urbe, ma la città subì una enorme urbanizzazione, Roma giunse a contare ben un milione e mezzo di abitanti, un numero inimmaginabile e unico per l'epoca.

MOSAICO DELLA CHIESA

Pertanto l'approvvigionamento fu sempre più gigantesco e complesso, pericoloso per giunta se il grano, che era la base del nutrimento dell'epoca veniva a scarseggiare, perchè il popolo romano, abituato ad avere voce in capitolo coi suoi governanti, protestava energicamente e non esitava a ribellarsi alle autorità. 

Fu necessario quindi un intervento sempre più ampio dello Stato, sia quando vi erano ritardi nella consegna del grano, sia quando scoppiavano carestie, che andavano coperte con larghe e frequenti distribuzioni gratuite o semigratuite di grano.

Ne andava della quiete cittadina e dell'immunità sia del senato che dell'imperatore. I romani sapevano farsi rispettare.

Augusto, da quell'uomo lungimirante che era, se ne occupò a fondo riformando l'ente in varie occasioni, finchè giunse ad affidare il delicato incarico a un Prefetto dell'Annona (Praefectus Annonae), un membro dell’ordine equestre che risiedeva nella Statio Annonae collocata presso il Foro Boario.

LA STATIO

La Statio Annonae, l'istituzione che gestiva l'approvvigionamento e garantiva la distribuzione di cibo al popolo romano, sorgeva in epoca imperiale esattamente nel sito in cui sorge oggi la Basilica di Santa Maria in Cosmedin in Roma, posta tra il Tevere, il Foro Boario e il Circo Massimo.

Ancor prima, però, quel luogo era stato sede dell'Ara Massima di Ercole, santuario molto venerato in quanto protettore dei commerci e quindi dei mercanti che pullulavano in quella zona per la navigabilità del Tevere che permetteva il trasporto delle merci dall'oltremare a Roma.

Con l'insediamento della Statio Annona il tempio si mantenne, tanto è vero che già nel I secolo a.c., Vitruvio cita un tempio a pianta rettangolare posto all'ingresso del Circo Massimo e dedicato ad Ercole Invitto o Pompeiano.

Probabilmente il tempio citato è proprio quello adiacente all'Annona, di cui peraltro si è rinvenuta l'ara esterna posta nelle fondamenta della chiesa.

Proprio per l'importanza del luogo, l'annona e gli edifici vicini divennero sede fin dal VI sec. di una diaconia cristiana, che cancellò così ogni traccia dei templi pagani e degli edifici pubblici romani, di tanta arte e bellezza che gli edifici successivi non riuscirono ad eguagliare.

La prima piccola chiesa fu fatta costruire da papa Gregorio I, la cui famiglia aveva grandi possedimenti nella zona, attorno all'inizio del VII sec..

All'epoca i papi venivano scelti infatti nell'ambito delle ricche famiglie aristocratiche romane, che avevano accumulato soldi nelle battaglie o nei traffici commerciali.

Papa Adriano I la fece ricostruire alla fine dell'VIII sec. dentro la struttura dell'antica sede dell'Annona, di cui la chiesa incorporò la struttura e il colonnato, dividendola in tre navate e abbellendola di splendide decorazioni.

Da notare che i testi dicono che la Chiesa, seppur di notevoli proporzioni, fu costruita dentro e non sopra l'Annona, e questo fa capire che la struttura romana doveva essere ben più vasta della chiesa.

D'altronde se provvedeva all'approvvigionamento del grano e degli altri prodotti basilari per l'alimentazione romana, si può capire quanto vasti dovessero essere i suoi magazzini, quanti dovessero essere gli impiegati addetti alla catalogazione e all'amministrazione dei beni e quanti gli operai addetti al trasporto e all'immagazzinamento degli stessi.

Già questi splendidi pavimenti cosmateschi se colpiscono per la loro bellezza, peraltro fanno rabbrividire nel comprendere quanto belli e vasti fossero i pavimenti marmorei originali, ricchi di marmi pregiati, tra cui i preziosissimi serpentino verde e porfido rosso, cave estinte già al tempo della caduta dell'impero.

La chiesa e i suoi annessi furono poi affidati ad una colonia di monaci greci che si erano rifugiati a Roma per sottrarsi alle persecuzioni degli iconoclasti e si erano stabiliti su questa riva del Tevere, dove era già insediata la comunità greca ed era per ciò nota come Ripa Greca.

Da questi la chiesa prese il nome di Santa Maria in Schola Greca, e divenne poi nota come Santa Maria in Cosmedin, dalla parola greca kosmidion (ornamento), probabile allusione al fatto che venne adornata pezzo a pezzo con i recuperi dei resti antichi..

Diversamente dalla gran parte delle chiese romane del periodo, questa chiesa non era sorta sulla tomba di un martire. Tuttavia ebbe anch'essa la sua cripta, scavata purtroppo nel podio della stessa Ara Massima.

Per questa ragione è possibile che il cosiddetto tempio di Vesta, che oggi si crede tempio di Ercole fosse, come ci consegna la tradizione, effettivamente dedicato alla Dea del focolare, perchè un tempio rettangolare era già vigente a un centinaio di m da detto tempio.

Per esperienza sappiamo che in genere le tradizioni riportano la verità, tanto che molti archeologi hanno scavato basandosi su queste e le loro aspettative non sono mai state smentite, in tutto o almeno in parte.

Come d'altronde è probabile che la dedica rinvenuta a Ercole Olivario, protettore dei mercanti di olive ed olii, non reperito all'interno del tempio ma adiacente ad esso, venisse invece dal tempio rettangolare che giaceva accanto all'Annona.

 L'interno della chiesa è oggi costituito da tre navate, separate da pilastri e da diciotto colonne di varia provenienza. Vale a dire che la provenienza è l'Annona e il suo tempio.

L'altare di granito rosso posto sul fondo dell'abside della Chiesa risalirebbe invece al 1123, ma stranamente ha l'esatta forma a vasca caratteristica delle fontane romane poste soprattutto nelle antiche terme, ma anche a decoro dei luoghi pubblici in genere. Tutto ne farebbe presupporre una provenienza di epoca imperiale.

Come già detto, sul medesimo luogo da tempo antichissimo si trovava l'Ara Maxima Herculis, di culto greco, che fin da tempi lontanissimi erano penetrati in Roma anche grazie alla colonia della Magna Grecia che aveva occupato tutto il sud della penisola italica.

Anche per il carattere di zona portuale e di commerci dell'aerea del Velabro fin dalla più alta antichità, la zona, ad esso prospiciente, aveva culti e riti di provenienza varia, ma soprattutto greca.

LE COLONNE DELLA STATIO ANNONAE

LE RIUTILIZZAZIONI

Le varie riutilizzazioni dei reperti romani derivarono da azioni diverse. prima l'abbattimento selvaggio di edifici, statue, colonne, cornicioni, mosaici ecc., per la furia iconoclasta del cristianesimo che faticava tantissimo ad abbattere una religione che anzitutto era viva da un millennio, ma che inoltre variava da luogo a luogo in una miriade di Divinità con miti, immagini e nomi diversi.

Secondariamente, visto il pesante scadere delle arti che seguì la caduta dell'impero sia per ragioni economiche ma soprattutto per la nuova religione che guardava con sospetto qualsiasi pratica che non fosse intenta a glorificare il Signore, le maestranze abilissime di cui Roma disponeva decaddero poco a poco.

COLONNE DELLA STATIO ANNONAE

Così si pensò bene di rispolverare quell'arte tanto esecrata e tutto quel marmo ormai diventato carissimo da acquistare.

Si iniziò a scavare i reperti spaccati e sotterrati, oppure si smontarono direttamente gli edifici costruendone dei nuovi con destinazione diversa, molto spesso religiosa, che si avvaleva però nell'ornamento dei resti della vecchia costruzione.

In tal senso fu edificata la Chiesa di Santa Maria in Cosmden, così ricca di mosaici tratti dai magnifici pavimenti romani da fornire una sia pur pallida idea di come potesse esser superbamente bella e vasta la Statio Annonae dell'epoca.

Ci accorgiamo così e gli archeologi lo confermano, che molte delle colonne utilizzate nella chiesa sono di provenienza antica, sradicate e riutilizzate seppur spesso di altezza e materiale diverso. Era tuttavia così caro il prezzo di una colonna se ordinato a una cava e poi fatta eseguire, che sarebbe stato pressocchè impossibile usufruirne.

Meglio dunque assemblare marmi diversi o far porre basi diverse sotto le colonne affinchè raggiungessero l'altezza richiesta.

Nella foto  si può notare che le due colonne di fondo della chiesa, parte lisce e parte scanalate, sono state sollevate con delle basette di riesumate e non identiche tra loro.

Ma pure le colonne del resto della chiesa hanno altezze diverse, marmi diversi e sono state acconciate con basi che ne sistemassero l'altezza.

Ciò riguarda pure le colonne del baldacchino sopra l'altare principale,
tutte scanalate, anch'esse reperti romani riesumati dalla Statio Annonae.