(Storia e topografia di Roma - Luigi Canina - 1841)

Schiacciato fra due palazzi in via San Vito, si trova l'antico arco costruito sulla porta Esquilina delle antiche mura Serviane, poi divenuto arco di Gallieno.

La porta risale al periodo più antico della città, quando i popoli latini sul Palatino si espansero tra l'VIII e il VI secolo a.c. verso il Quirinale a nord, il Viminale e l'Esquilino a nord-est ed il Celio ad est, fondendosi con i sabini che già da un paio di secoli vi risiedevano.

Fa quindi parte della prima cinta muraria della città, risalente, insieme alle porte Collina, Viminale e Querquetulana, all'ampliamento della città operato dal re Servio Tullio. Un tratto di queste mura arcaiche è infatti stato trovato sotto la chiesa dei SS. Vito e Modesto negli scavi fatti nel 1971-72.

Addirittura venne cancellato il suo nome di Porta Esquilina non solo dall'arco di Gallieno, che pure ebbe una sua storia negli eventi romani, ma pure da quello di San Vito, un santo siciliano di cui non v'è menzione attendibile, che nulla aveva a che fare con quell'arco, se non di essere stato aggredito dalla costruzione di una chiesa al santo dedicata.

La Porta era originariamente a tre fornici, di cui quello centrale, l'unico rimasto, è quasi quadrato e decorato con cornici e piloni ad angolo in stile corinzio. I fornici erano divisi da paraste, che terminavano con capitelli corinzi e poggiavano su basi sagomate.

RICOSTRUZIONE DEL ROSSINI

Il fornice centrale era più alto e più ampio dei laterali ed era sormontato da un attico che terminava con un cornicione.
Nella parte sinistra sono visibili i resti di un ingresso secondario. poggiante su quello centrale, che dava su via Labicana, la via che portava a Labico, oggi Montecompatri; e via Praenestina, da Praeneste, antico nome di Palestrina.

Il colle Esquilino, a cui la Porta Esquilina introduceva, disponeva di tre cime: il Fagutal, l'Opius ed il Cispius, che facevano parte del Septimontium, e che rappresentavano la fase espansiva di Roma, successiva a quella del nucleo originario, cioè della Roma quadrata. Venne annesso all'Urbe da Servio Tullio, sesto re di Roma.

LA LEGGENDA

La tradizione antica lega alla Porta Esquilina l’origine della festa dei Quinquatri minori. Si narra che l’arte greca dei flautisti non fu più gradita e con un decreto ne venne ridimensionato il numero nelle cerimonie. I flautisti si recarono a Tivoli, dove vennero riuniti tutti per una gran festa, alla fine della quale erano talmente ubriachi che il padrone di casa li caricò su un carro e li allontanò.

Il carro, senza guida, si avviò verso Roma ed entrò per la porta Esquilina; al mattino era al Foro, dove la comitiva di ubriachi venne scherzosamente mascherata e poi cacciata. Lo scherzo piacque tanto che ogni 13 giugno venne consentito di ripetere per le strade della città, in onore di Minerva, la riunione di di flautisti e maschere.

In realtà anticamente Atena-Minerva era la detentrice del flauto, ma narra il mito antico greco che l'abbandonò perchè la imbruttiva gonfiandole le guance, figurarsi se una Dea della guerra si preoccupava del suo aspetto composto e compito, in realtà in Grecia le sacerdotesse suonavano i flauti e furono cacciate dai nuovi sacerdoti apollinei suonatori di lira.

Visto che anche Minerva era una divinità guerriera, le sue sacerdotesse, che probabilmente come in Grecia, organizzavano danze di guerra con flauti e maschere per i combattenti, furono esautorate e si imbastì questa storiella. Certamente una festa non si faceva per ricordare una congrega di ubriachi.



LA SUBURRA

In epoca augustea si sviluppò intorno alla Porta Esquilina un popoloso quartiere ottenuto scalzando il cimitero della plebe che qui si trovava, e, interamente bonificato da Mecenate, aveva assunto il nome di Subura, attraversata dal frequentatissimo clivus Suburanus, pieno di botteghe, taverne e prostitute, anzi era “la via delle prostitute” (come ricorda Marziale), che proseguiva, fuori dalla porta, con la via Labicana in direzione di Labicum e la via Prenestina verso Gabii e Praeneste.

Ma poi lo sviluppo urbanistico, portò anche alla costruzione di ville e horti, come quelli splendidi di Mecenate.

La porta della cinta serviana, in blocchi di tufo, ampliamento di quella più antica, era a tre fornici. Fu interamente ricostruita in travertino e monumentalizzata da Augusto, che fece apporre sull’attico, nel fornice centrale, un’iscrizione che però non è più leggibile in quanto riporta tracce di evidenti cancellature di epoca successiva.

I due fornici laterali, più piccoli di quello centrale, furono demoliti nel 1447 per far posto alla chiesa dei Santi Vito e Modesto, tuttora addossata ad un lato dell’unico arco rimasto, adoperandone anche i materiali, come si vede da vecchie incisioni.

La chiesa dei SS. Vito e Modesto era detta "in macello" o meglio come "intrans sub arcum [di Gallieno] ubi dicitur macellum Livianum", dato che sorgeva sopra al macellum, il mercato fatto costruire dall'imperatrice Livia. Sotto la chiesa dovrebbero dunque esserci, oltre alle mura, diversi reperti del macellum.


BIBLIO

- Mauro Quercioli - Le porte di Roma - Newton & Compton - Roma - 1997 -
- Laura G. Cozzi - Le porte di Roma - F. Spinosi Ed. - Roma - 1968 -
- Giuliano Malizia - Gli archi di Roma - Roma - Newton & Compton - 2005 -

- Filippo Coarelli - Guida archeologica di Roma - A. Mondadori Ed. - 1984 -