"In Roma ove è la miniera delle reliquie, ed il magazzino generale chiamato custodia, giudica della verità di esse, apparentemente e per la forma, il cardinal vicario; realmente poi, un padre Gesuita preposto alle catacombe. Nelle catacombe romane, sotto la direzione di un padre Gesuita, lavorano alcuni contadini, praticando scavi per trovare corpi di santi e sono chiamati dai Romani corpisantari. 

Quando trovano delle ossa, chiamano il rev. Padre, il quale dichiara se quelle ossa hanno appartenuto ad un santo o ad un martire. Se le giudica ossa di santo, sono poste in una cassa apposita e portate dai corpisantari al magazzino, e come reliquie di santo si distribuiscono alla occasione. Se vi è una lapide col nome, si chiamano santi di nome proprio; se non vi è, allora il cardinal vicario gl'impone un nome a suo piacere, e questi si chiamano santi battezzati."

Il P. Mabillon, Benedettino e zelante Cattolico, ha scritto "Lettera di Eusebio romano a Teofilo francese sopra il culto dei santi non conosciuti" per provare che molte di quelle reliquie sono tutt'altro che di santi.  La più parte di essi non solo non presentano prove della loro santità e del loro martirio; ma anzi alcuni di essi ne presentano tali da escludere l'uno e l'altra. In quanto ai santi battezzati "Il cardinal vicario, o Monsignor sacrista, gl'impongono quel nome che vogliono" e così il cadavere di un uomo prende spesso il nome gentile di una giovanetta, e come tale è vestito, ed ha la sua maschera di cera.

"I segni sui quali si decide la santità ed il martirio sono una croce, il monogramma di Gesù Cristo, un A ed un Omega, la immagine del buon pastore o di un agnello, o alcuni simboli dell'Antico e Nuovo Testamento. Ma se cotali segni indicano tutto al più il sepolcro di un cristiano, non sono per ciò una prova che esso sia il sepolcro di un santo." 

Un altro segno è tenuto per decisivo del martirio, e cioè le palme."Coteste palme sono un segno assai equivoco: spesse volte quelle che si prendono per figure di palme non sono che figure di cipresso, che indicano il lutto, e non il trionfo. Ma quando anche fossero vere palme, non indicherebbero necessariamente il martirio." E cita l'esempio del sepolcro di Flavia Giovinia, figlia di Flavio Giovinio console nell'anno 367. Sul suo sepolcro vi erano il monogramma di Cristo, circondato da una corona di alloro, e due bellissime palme; e la iscrizione diceva che essa era solamente neofita, ed era morta in pace (deposita neophita in pace IX Kal. octobr.).

La sacra congregazione delle indulgenze e sacre reliquie col suo decreto 10 aprile 1668 ha dichiarato che per giudicare il cadavere come martire, non bastano le palme, ma bisogna che vi sia un vaso col sangue. "Il decreto della s. congregazione è savissimo, supponendo però che si possa essere certi che quel vaso avesse contenuto il sangue; e non piuttosto profumi, o cose simiglianti." Chi non sa difatti che gli antichi solevano porre ne' sepolcri un piccolo vaso di vetro che conteneva le lacrime de' parenti e degli amici del defunto?

La catacomba di S. Lorenzo è una delle poche catacombe romane di cui non si persero le tracce, sempre visitata da pellegrini e dai corpisantari sempre a caccia di santi. Questo è uno dei motivi, assieme ai bombardamenti dell'ultima guerra mondiale e alla costruzione del cimitero del Verano, che ne hanno minato la conservazione.

Il martire Lorenzo fu ucciso il 10 agosto dell'anno 258 e sepolto nel cimitero sulla via Tiburtina. Alcuni decenni dopo l'imperatore Costantino fece costruire sulla tomba del martire un oratorio, modificando il percorso per agevolare i pellegrini. Inoltre l'imperatore fece costruire nei pressi dell'oratorio una grande basilica circiforme chiamata Ecclesia Maior.

CATACOMBE DI SAN LORENZO

LA MONUMENTALIZZAZIONE DEI PAPI

Tre papi del V secolo decisero di farsi seppellire nei pressi della cripta del martire: Zosimo, Sisto III e Ilaro (... - 468), ma non se ne sono state trovate tracce. 

- Ilaro fece edificare un monastero, le terme per i pellegrini, una biblioteca e una residenza vescovile. 

- Papa Simplicio (468-483) fece costruire, nei pressi dell'oratorio, una chiesa dedicata a santo Stefano protomartire. 

- Papa Felice III (483-492) un'altra chiesa, dedicata a sant'Agapito, compagno di Lorenzo.

- Papa Pelagio II (579-590) edificò una nuova basilica al posto dell'oratorio costantiniano, sulla tomba del martire chiamata Ecclesia Minor, per distinguerla da quella costantiniana.
- Le invasioni barbariche trasformarono il cimitero in una vera e propria cittadella fortificata con mura e torri. 

- Papa Adriano I (772-795) restaurò la basilica costantiniana, dedicandola alla Sanctae Dei Genetricis, e le due chiese di Santo Stefano e di Sant'Agapito. 

- Papa Onorio III (1150 –1227)  edificò una nuova basilica come prolungamento di quella pelagiana, che a sua volta venne trasformata in presbiterio di quella nuova.

Nella catacomba sono stati scoperti nel 1947-1949 i santuari di altri due martiri, Abbondio ed Erennio.

RICOSTRUZIONE DI UNA DELLE PITTURE

DESCRIZIONE

La catacomba si sviluppa su cinque livelli, ed è visitabile solo a partire dai tre accessi nella basilica di San Lorenzo fuori le mura. Il nucleo originario si sviluppò nel III secolo, ma alcune trasformazioni intervennero per ampliare e monumentalizzare lo spazio attorno ad una sepoltura di piccole dimensioni. Su di essa, tra gli inizi e la metà del IV secolo venne realizzato un pozzo in muratura che permetteva di vedere dall'alto la speciale tomba.

Ma di tutto questo non è stato trovato niente, successivamente gli scavi archeologici hanno identificato un altro santuario martiriale ipogeo, dedicato ai santi Abbondio ed Erennio, ancora in uso in epoca medievale.

Ognuno vede quale autenticità potevano avere le reliquie vendute da Maometto e suoi successori. Saladino sultano di Gerusalemme faceva lo stesso commercio; e così l'Europa fu riempita di quelle reliquie che non reggono neppure alla critica la più superficiale: intanto la Chiesa romana le adora, e ne celebra la festa con uffizio e messa.

BIBLIO