Secondo la storia, dopo il suo suicidio Nerone fu sepolto nel mausoleo della sua famiglia paterna, i Domitii Ahenobarbi, ai piedi del Pincio. Il sepolcro fu poi sepolto sotto una frana e sulle sue rovine crebbe un enorme albero di noce che ″era così alto e sublime che nessun'altra pianta lo superava in alcun modo.″ 

L'albero divenne presto il ritrovo di una moltitudine di demoni feroci che molestavano gli abitanti della zona e anche i viaggiatori che arrivavano in città da nord attraverso Porta Flaminia: ″alcuni venivano spaventati, posseduti, crudelmente picchiati e feriti, altri quasi strangolati, o miseramente uccisi.″

Papa Pasquale II era uomo di grandi poteri, non dimentichiamo che se gli aristocratici romani si gloriavano e arricchivano facendo i generali e combattendo le guerre, col cristianesimo scelsero invece la carriera ecclesiastica ormai molto più produttiva. Per giunta i prelati erano ossessionati dalla religione pagana che non riuscivano ad estirpare completamente per quanto l'avessero imposta con la pena di morte e la confisca dei beni e l'esilio della famiglia del malcapitato e irriducibile pagano. 

Si narra che il Papa fosse ossessionato dai corvi che volteggiavano sul noce secolare piantato nelle adiacenze della tomba dei Domizi Enobarbi, secondo lui demoni in attesa della reincarnazione dell'imperatore Nerone, identificato come l'anticristo.

Naturalmente non esisteva nè il noce nè i corvi. Il noce era in realtà quello di Benevento sacro a Diana Caria intorno a cui danzavano le sacerdotesse che furono tacciate di stregoneria e i corvi erano i simboli del lato notturno della Dea, come del resto le civette per Minerva e il gatto per la Dea egizia Bastet o della Dea cretese Britomarti.

Sembra che molti cristiani esaltati e poco coscienti come:
- Vittorino, poeta che credeva alla fine del mondo nell'anno mille,
- Commodiano, carico di odio contro pagani ed ebrei, convinto del millenarismo o fine del mondo nell'anno mille, convinto che Nerone fosse l'anticristo ma che fosse anticristo pure un re proveniente dalla Persia, i due anticristo destinati a provocare la perdizione di tutta la terra, e che sarebbero stati puniti per questo da Dio.
- Sulpicio Severo, che aveva messo in relazione il passo 13-15 dell'Apocalisse di Giovanni "Bestia il cui numero è 666" con il fatto che sommando il valore numerico delle lettere che compongono le parole "Nerone Cesare" in lingua ebraica, si ottiene il numero 666.Tutti costoro erano convinti che Nerone fosse l'Anticristo nonostante fosse morto e che pertanto potesse tornare dagli inferi in tale figura. Era una credenza popolare incoraggiata dalla Chiesa, anche se nell'opera De Civitate Dei Agostino scrive: "vi sono perciò persone che affermano che Nerone risorgerà e diventerà l'Anticristo, sono assai stupito della grande presunzione di coloro che azzardano simili congetture".

Ma il Papa non sentì storie e fece radere al suolo il mausoleo dei Domizi Enobarbi e tagliare il noce secolare che però era un pioppo. Sicuramente non prestò attenzione alle dicerie, anche perchè in genere le mettevano in circolazione i preti, ma voleva cancellare ogni traccia pagana dell'antica Roma come tanti altri Papi perchè se ne perdesse ogni ricordo.

Infatti la Chiesa riferì che alla demolizione apparvero demoni urlanti che volarono via scornati.

Le ceneri di Nerone furono gettate nel fiume Tevere, affinchè il popolo non le adorasse come era avvenuto con le ceneri di Giulio Cesare con grande disdegno della Chiesa che fece aprire con rabbia la sfera che le conteneva dichiarandola vuota. 

Successivamente venne diffusa la voce, sempre dalla Chiesa, per non far arrabbiare troppo i fedeli, che i resti di Nerone fossero stati traslati in un mausoleo sulla via Cassia, fuori dalle mura cittadine. Forse le autorità speravano nella distanza per scoraggiare l'annuale pellegrinaggio che, al contrario, continuò. Tant'è che a tutt'oggi la zona è denominata Tomba di Nerone, sebbene l'epigrafe latina indichi chiaramente essere il sepolcro del prefetto Publio Vibio Mariano.

Nella seconda metà del XV° secolo la chiesa fu completamente ricostruita per ordine di Papa Sisto IV Della Rovere, divenendo una delle prime chiese rinascimentali. Già nel 1500 si ebbero i primi interventi dove Bramante realizzò il coro absidato a forma di conchiglia mentre Raffaello realizzò la Cappella Chigi e il Pinturicchio decorò la cappella Della Rovere. 

Tra il XV e XVI secolo la chiesa subisce profondi interventi, che daranno una caratterizzazione barocca ad opera di grandi artisti quali il Bramante, Carlo Maderno, Raffaello, e Gian Lorenzo Bernini, che tra il 1655 ed il 1660 restaura la chiesa, con chiara impronta barocca.

Nel 1573, papa Gregorio XIII colloca al centro di piazza del Popolo una fontana di Giacomo della Porta, e nel 1589 papa Sisto V innalza un grande Obelisco Flaminio al centro della piazza, alto 24 metri, costruito ai tempi dei faraoni Ramesse II e Merenptah (1232-1220 a.c.), già portato a Roma sotto Augusto e precedentemente collocato al Circo Massimo.

L'interno della basilica è a tre navate, voltato a croce latina con volte a crociera, termina con un ampio transetto, sul quale affacciano quattro cappelle, una cupola ed un profondo presbiterio, con numerose opere d'arte e monumenti funerari.

L'ALTARE MAGGIORE

L’altare maggiore di Santa Maria del Popolo è ornato da una icona bizantina conosciuta come Madonna del Popolo, a cui una leggenda attribuisce all’Evangelista Luca, che per tradizione è il ritrattista della Vergine.

NEQUE HIC VIVUS -  NEQUE ILLIC MORTUUS

MONUMENTO FUNEBRE DI GIOVANNI BATTISTA GISLENI

Nella parte inferiore del monumento è scolpita la morte come uno scheletro in marmo giallo, avvolto nel sudario, chiuso all’interno di una nicchia chiusa da sbarre, come se fosse in prigione.

I SOTTERRANEI

Secondo una leggenda i membri dell’Arciconfraternita della Buona Morte, che avevano il compito di seppellire i morti trovati per le strade nella prima chiesa incontrata lungo il trasporto, una notte si trovarono a passare davanti a Santa Maria del Popolo con un cadavere, bussarono, ma i frati non aprirono. 

A questo punto sfondarono la porta e abbandonarono il defunto in chiesa. Questo gesto mandò su tutte le furie il Papa che, non conoscendo gli autori del gesto, punì la morte per l’affronto, facendola mettere “in carcere”. 

Naturalmente l'aneddoto è troppo sconclusionato e sciocco per essere vero.

In realtà La tomba mette insieme le tre arti principali di Gisleni: l’architettura, la pittura e la scultura. Nell’insieme, assai ben orchestrato nonostante gli spazi esigui (di cui G. si lamenta nel libretto), spiccano il busto (dipinto) del defunto, con la scritta sottostante (NEQUE HIC VIVUS) e lo scheletro dietro le sbarre, anche qui con scritta sottostante (NEQUE ILLIC MORTUUS).