Il portico sorgeva presso l'abitazione di Catulo, che Plinio il Vecchio riteneva fosse una delle più grandiose tra quelle edificate alla fine del II secolo a.c.. Fu in questo periodo che Roma per la ricchezza delle sue conquiste e dei suoi commerci cominciò ad espandere le piccole domus di famiglia trasformandole in dimore spaziose con colonnati, giardini, pitture parietali, sculture e mosaici.

Il portico di Catulo venne edificato dallo stesso Catulo come opera pubblica di cui potessero usufruire i cittadini, un elegante porticato adatto al passeggio che proteggeva dal sole ardente estivo e dalle piogge invernali, che divenne noto perchè venne pitturato al suo interno ma soprattutto perché vi si esponevano opere artistiche. 

La sua grandiosità rivaleggiava con il tempio di Onore e Virtù, edificato da Mario per commemorare anch'esso la stessa vittoria per la quale entrambi ottennero di celebrare il trionfo.

Il portico sorgeva su un punto rialzato del terreno vicino al Clivus Victoriae, che era stato il sito della casa di Marco Fulvio Flacco (console 125 a.c.), uno dei sostenitori del populares Gaio Gracco, che fu condannato a morte e subì la confisca e la distruzione della sua proprietà. Verso la metà del I secolo a.c., il portico di Catulo fu interessato dalla disputa tra Cicerone e Clodio.

Quando Cicerone fu condannato all'esilio per aver posto a morte cittadini romani senza aver prima concesso loro il diritto di appello, Clodio rase al suolo la casa di Cicerone, e forse anche lo stesso portico di Catulo, per edificare un sacello dedicato alla Libertas. Sebbene il portico non fosse stato incorporato nel nuovo complesso religioso, ma fosse stato raso al suolo, esso venne riedificato assieme alla casa di Cicerone quando all'oratore fu concesso di rientrare a Roma.